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在几千年历史中,有一个问题一直深深困扰着历代中原皇帝,几乎哪个皇帝都为这个问题头痛不已。这就是西北边陲的游牧部族对中原的侵犯骚扰。秦始皇、汉武帝为对付匈奴大动干戈,唐太宗为对付吐谷浑、薛延陀殚精竭虑,宋朝的局面更是糟糕,同时面对辽国、西夏、金国的围攻,最终北宋灭于金国人的铁蹄下,而南宋则在元朝骑兵攻击下灰飞烟灭。
按理说,游牧部族的经济实力与人口数量、疆域面积等硬指标,都全面落后于中原王朝,综合国力都不是一个数量级,为何能对中原王朝造成如此之大的威胁?很简单,他们有一项中原王朝无可比拟的优势。因为他们世代居住水草丰美的大草原,盛产成千上万匹骏马,使得他们的军队清一色以骑兵为主,出色的机动性和冲击力,使得他们在面对中原步兵为主体的军队时,往往能占尽上风。
为了克制游牧民族的骑兵优势,历代中原王朝都很注重战马的购置与储备,把战马作为一项提升军队战斗力的重要战略物资来对待。汉朝之所以能击灭匈奴,唐朝之所以能扫灭北疆众多游牧国家,与他们建立了一支强大的骑兵队伍有莫大关系。只要拥有并保持足够多的战马数量,建立一支能征惯战的骑兵常备军,中原王朝面对游牧部族的挑战,就能底气十足。
然而,话又说回来,很多时候,决定战争胜负的不是一两件武器装备,而与操纵武器的人更加密不可分。光有足够的马匹和骑兵,如果将士素质低下,士气低落,不忠不义,照样也打不了胜仗。五代十国时期,就曾发生过这样一场大战。契丹人与后唐军队在山西晋安寨会战。后唐拥有强大的骑兵和大量战马,但最终却一败涂地。
清泰三年五月,后唐出动大军,攻击太原军阀石敬瑭。石敬瑭抵挡不住,卑躬屈膝向塞外的契丹人求援,以奉上幽云十六州为代价,换来契丹皇帝耶律德光出动大军,与他共同对抗后唐。后唐大军在契丹人猛攻下措手不及,退守晋安寨。耶律德光乘胜追击,把晋安寨团团包围起来,想把后唐大军来个一网打尽。
《旧五代史》记载,此时晋安寨中,后唐大军实力仍然很雄厚,拥有"部曲五万人,马万匹",只要指挥得当,处置得宜,即使不能击败敌军,自保突围毫无问题。但此时后唐军中,除了主帅张敬达忠心耿耿铁心抗敌,其他武将却都心无斗志,各怀鬼胎,为自己的前途打起了小算盘。结果张敬达组织数次突围出击,因部下无心恋战,屡战屡败,从此龟缩不出。
从当年九月十六开始,到闰十一月十一,近四个月时间里,五万大军坐吃山空,粮草很快被消耗一空。人马都已断粮。士兵们为了充饥,开始屠宰战马。营寨中粗盐调料也早已吃完,清水煮马肉大家也吃得狼吞虎咽。五万张嘴吃起来那是山呼海啸,一万多匹战马,有的被宰杀吃肉,有的饿死后分食,最后居然"马尽食殚","杀马而食,马尽"。战马生生给吃完了,士兵们人心惶惶。杨光远为首的几个汉奸武将,趁机发动兵变,把张敬达杀死,可耻地带领全军投降了契丹。
契丹皇帝耶律德光,接见杨光远等降将,了解到这些情况后,既好气又好笑。耶律德光是个很有几分幽默感的皇帝,《资治通鉴》和《新五代史》,都活灵活现记叙了当时的场面。耶律德光对杨光远等降将说:"汝辈亦大恶汉。"称他们这些人是"大恶汉"。杨光远等人愕然不解,不知这三个字的意思,只能望文生义,认为"大恶汉"是夸赞他们凶悍善战,"犹为谦言以对",赶紧谦虚了一番,免不了"哪里哪里"那一套。
耶律德光不紧不慢,说出了这三个字的含义:"不用盐酪,食一万匹战马,岂非恶汉而邪?"你们连盐巴调料都没有,就那么清汤白水的吃了一万匹战马,还不是穷凶极恶的大恶汉吗!杨光远等降将,这才明白过味儿来,敢情人家是在笑话咱们吃相难看呐!一时间众降将"大惭伏",个个羞愧难当。杨光远等一批败家子,就这样把后唐苦心储备的一万匹战马吃掉,有这样不争气的武将,后唐战马再多也难逃覆灭。